中国古代的经济可分为三个阶段：
集权帝国的奠基期：公元前7世纪-公元588年，春秋战国-魏晋南北朝；
“世界第一”的黄金期：公元589年-1367年，隋唐-宋元；
超稳定的夕阳期：公元1368年-1869年，明-清。
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经济史上管仲、范蠡和商鞅的骚操作—吴晓波《浩荡两千年》系列1
中国历史四个基础制度：郡县制（帝国集权管理和人事任命）、尊儒制度（意识形态统一）、科举制度（社会公平和吸纳人才）和国有专营制度（资源垄断控制国计民生），除科举制度外，其它三个制度均在秦汉期定型。
汉武大帝雕像
汉武帝改革
汉武帝在文景之治积累的基础上，进行了中央集权改革，其主要政策有四：削除权贵、统一思想、攻伐四野、补充收入。
统一思想上，秦始皇的办法是不让人民读书，手段是刑罚，失败了；汉武帝的办法是让人民只读一种书，手段是利诱，成功了。
在补充收入上，以桑弘羊为核心的改革措施包括：
其一，产业改革。发展三个当时最重要的制造业——铸钱、煮盐和冶铁相继国营化、规模化。
其二，流通产业国有化改造。实行“均输法”，针对行商，零售市场统购统销，各地均输官建立起一个中央统一管理的国营网络；实行“平准策”，针对坐贾，批发市场物价管控。
其三，算缗令。向全国有产者征收资产税。后又发布告缗令，全国见者皆可举报。
经过一系列改革，终于实现“利归权家”，富商不再以市场化的方式获利，而是通过政府的授权，以垄断的方式分享专制的利益。商人彻底丧失自主能力，变成专制机器中的一个寄生阶层。
费正清在《中国与美国》中写到：“中国商人具有一种与西方企业家完全不同的想法，中国的传统不是制造一个更好的捕鼠机，而是从官方取得捕鼠的特权。”，正是这种现象。
历史上开的时间最长的会议——西汉盐铁会议
后来，汉武帝去世后，在可能是历史上开的时间最长的会议——西汉盐铁会议上（这个会从公元81年二月开到了七月），桑弘羊舌战群儒，留下了著名的“桑弘羊之问”，民不加赋而国用饶。后世对桑弘羊多“阳讳其名，阴用其实”，国有专营更是从盐铁、酒等不断扩张，粮食、漕运、外贸、铁路......
然，竭泽而渔，武帝一朝，“一世而盛，一世而衰”。
周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时
王莽新政、刘秀立国
王莽篡汉后，打击世族豪强，翻版了汉武帝改革。所有推行计划经济的人无不以“均贫富”和实现社会公正为口号，而实际上，更多的是加强了集权统治和扩充了财政收入。
刘秀以世族豪强立国，土地兼并，人口兼并，虽在东汉初年以柔韧手段实行“度田”和禁止蓄奴政策，但盐铁专营权下放地方，中央疲软，导致后来东汉地方权力膨胀，门阀豪强割据，朝堂外戚、宦官专权，最终引发了中国最混乱的时期——魏晋南北朝。
魏晋南北朝是中国历史上第二次思想大解放时期，但因为长期战乱，导致钱货不行；地方割据，屋堡林立；城市文明屡兴屡毁。
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