化石研究发现，第一批登上澳洲大陆的人类，吃的是2米高巨鸟的蛋

由剑桥大学和都灵大学的科学家领导的一个国际团队，从澳大利亚沙漠中发现的史前蛋壳碎片中提取的蛋白质证实，最早登上该大陆的人类，食用过一种在47000多年前灭绝的鸟类的蛋，这种鸟类像鸵鸟一样不会飞，它们的身高有2米。

研究人员几年前在蛋壳碎片上发现的灼伤痕迹表明，第一批澳大利亚人烹制并食用了一种早已灭绝的鸟类的大蛋，这引发了关于产卵物种的激烈争论。通过比较蛋壳碎片化石中的蛋白质序列与现代活禽物种基因组中编码的蛋白质序列，科学家们将这种动物置于进化树上。

来自剑桥大学考古学系的马修·柯林斯教授（Matthew Collins）说：“时间、温度和化石的化学性质都决定了我们能收集到多少信息。蛋壳是由矿物晶体构成，可以紧紧锁定某些蛋白质，将这些生物数据保存在最恶劣的环境中，可能长达数百万年。”

根据发表在《美国国家科学院院刊》上的研究结果，这些古老的蛋来自牛顿巨鸟（学名Genyornis newtoni），那是一种不会飞的巨鸟，有着巨型的喙，翅膀很小，腿部很发达，5万年前成群结队地在史前澳洲大陆上游荡。

化石记录显示，牛顿巨鸟的身高超过两米，体重在220-240公斤之间，生下的蛋的重量有3斤重一个！（拿来煎荷包蛋的话，可能比雨伞还大……）此前的一项研究将700多块牛顿巨鸟的蛋壳进行年代测定，发现气候变化不是它们灭绝的原因，人类的到来可能为其灭绝起到了主要的推动作用。

人类最早到达澳洲大陆的时间是大约65000年前，之前未被证实的牛顿巨鸟物种的烧焦蛋壳都可以追溯到大约5万至5.5万年前，也就是牛顿巨鸟灭绝不久之前，那时人类已经遍布了整个大陆。

来自科罗拉多大学的古生物学家吉福德·米勒教授（Gifford Miller）说：“虽然考古记录中没有牛顿巨鸟被屠宰的证据，然而，在整个大陆的不同地方发现了具有与人类活动一致的独特燃烧模式的蛋壳碎片。”

这意味着第一批人类不一定会猎杀这些巨大的鸟类，但他们会经常袭击鸟巢，偷走它们的巨大蛋作为食物，当时的人类对鸟蛋的过度夺取很可能是导致牛顿巨鸟灭绝的主要原因。

虽然这些神秘蛋壳一直被认为来自牛顿巨鸟，但一些科学家认为，从蛋壳的形状和厚度上判断，更可能的候选者是巨塚雉（Progura），或者叫巨槌鹬（giant mallefoll）：另一种已灭绝的鸟类，体型小得多，体重约5-7公斤，类似于大型火鸡。

石壁上的牛顿巨鸟古代绘画

在本次研究中，研究人员最初的目标是通过从贝壳碎片中提取古代DNA来平息这场争论，但遗传物质在澳大利亚炎热的气候中并没有被充分保留下来。米勒求助于剑桥大学和都灵大学的研究人员，以探索一种相对较新的技术来提取不同类型的“生物分子”：蛋白质。

虽然遗传数据并不丰富，但科学家们利用一个庞大的新生物材料数据库，即“鸟类10000基因组”（B10K）项目，将古代蛋白质的序列与现存物种的序列进行了比较。研究论文的第一作者、都灵大学的比阿特丽斯·德马奇教授（Beatrice Demarchi）说：“巨塚雉与今天的巨足类有关，巨足类是鸡形谱系中的一组鸟类，包括鸡和火鸡等地面食肉动物。”

“我们发现，造成这些神秘蛋的鸟类出现在鸡形谱系之前，这使我们能够排除关于巨塚雉的假说。这支持了早期澳大利亚人所吃的蛋是由牛顿巨鸟产下的说法。”

为这项研究测试的5万年前的蛋壳来自南澳大利亚Wood Point的考古遗址，但米勒教授此前表示，在宁格洛海岸西部的数百个遗址也可以发现类似的烧焦蛋壳。研究人员指出，第一批登上澳洲大陆的人类对牛顿巨鸟蛋的盗取行为，很可能与早期人类的鸵鸟蛋开采行为相似，鸵鸟蛋的外壳已在非洲各地的考古遗址出土，可追溯到至少10万年前。

柯林斯教授补充道：“尽管鸵鸟和人类在整个史前时期都是共存的，但早期澳洲土著对牛顿巨鸟蛋的利用程度最终可能已经证明，这些非凡鸟类的繁殖策略无法承受。”最终，这些巨大的鸟类，因为蛋被偷走，导致繁殖率大大降低而灭绝。