秦王嬴政刚即位时,太后赵姬与文信侯吕不韦保持着暧昧关系。嬴政渐渐长大,吕不韦担心事情败露,给自己带来灾难,就让自己的门客嫪毐假扮成太监,送给太后。太后庆幸嫪毐与他有两个儿子,封嫪毐为长信长信侯,太原作为嫪毐国,由嫪毐决定朝政。有很多人慕名而来请求做嫪毐的门客。
嬴政身边有人与嫪毐发生争执,于是举报说嫪毐其实并不是被阉割的太监。嬴政下令将嫪毐移交司法官员处罚。嫪毐大惊,盗用玉玺,假借秦王之名发兵,企图进攻嬴政居住的蕲年宫,发动叛乱。
赢政派相国昌平君、昌文君攻打嫪毐,在咸阳作战,杀死叛军数百人。嫪毐逃跑时被秦王的军队俘虏。秋季,九月,赢政下令诛灭嫪毐父族、母族、妻族三族,并将其党羽车裂,杀掉这些党羽的宗族,因罪过较轻被放逐到蜀地门客共四千多人。与此同时,将太后囚禁到雍城的嫪毐阳官,杀死了她为嫪毐所生的两个儿子。秦始皇下令,“谁敢在我面前劝太后的事,一律斩首,砍断四肢,堆积在宫墙之下!”前后有二十七个人为此而死。
齐国来的客卿茅焦求见秦王。赢政派人告诉他:“你没看见宫阙下面堆着的尸体吗?”茅焦答道:“现在死了二十七个人,再多我一个又何妨。我不是那种怕死的人!”
使者回去,把茅焦的话报告给嬴政。因怕受牵连,和茅焦住在一起的老乡都背着衣服逃走了。秦始皇听到使者回来后,勃然大怒,大叫道:“拿大锅把这个敢故意得罪我的家伙煮了,看他还如何为凑满二十八星宿而堆尸在官阙下!”赢政手握宝剑而坐,传令使者召茅焦入见。
茅焦缓缓上前,躬身起身,道:“听说活着的人不讳谈人死,有国家的人不讳谈国家亡:忌讳死的人不能维持人的生命,忌讳亡的人也不能保证国家的生存。有关生死存亡之道,是圣明的君主急于了解的,陛下不想听我说一说吗?”
嬴政道:“你要谈什么?”
茅焦曰:“陛下有狂妄悖逆的行为。你自己难道不知道吗?车裂仲父,两个弟弟被装进麻袋用刑具折磨致死,母亲被移雍囚禁,敢进谏的忠臣被杀。即使是夏桀、商纣王也不至于暴虐到这个地步!当世界各地的人们听到这些残暴行为时,他们的心都散了,再也没有人会向往秦国了。我私下很担心陛下。我的话都说完了!”于是他解开衣服,扑到刑具上,等待惩罚。
嬴政听了,恍然大悟,急忙下殿。亲手扶起他,说:“请起来穿好衣服。我现在愿意接受你的建议!”随后被封为上卿。去雍城接太后回咸阳时,嬴政亲自驾着车,让出了左边的尊位。从此母子关系一如既往的好。
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