由于受一些野史和文学作品的影响，有些人为，十六国时期汉人遭到屠戮，几乎灭绝。少数民族野蛮，专杀汉人，而且吃了不少汉族少女。当时的社会矛盾是胡人与汉人之间的矛盾。可是，从正史记载来看，并不是那么回事。
当时的五胡，并不是从塞外入侵的，而是早就定居中原多年，与汉人杂居，经过汉文化熏陶，已经高度汉化了。每一个胡人政权，都不是单一民族，而是多民族聚合，其中汉人占多数。凡有作为的胡人政权，都是依靠汉人谋士，重用汉人。没有一个胡人政权是专杀汉人的，胡人之间也时常发生战争。十六国时期最黑暗、最残暴的是石虎父子，但那并不能代表全部。在五胡当中，最具有传奇色彩的，是鲜卑族。
鲜卑族与汉族一样，也是黄帝的后裔，兴起于中国东北大兴安岭一带，是继匈奴之后，在北方崛起的又一个游牧民族。鲜卑族在东汉时期形成统一，后经几次分裂和聚合，到晋朝的时候，分为段部、宇文部、慕容部、拓跋部等部。在十六国时期，慕容部出了一位英雄人物，名叫慕容儁。
《晋书》记载，慕容儁的祖先，当过鲜卑族的部落首领；爷爷被西晋封为鲜卑都督，率部迁至棘城，开始了以农业为主的定居生活；父亲慕容皝，则被东晋册封为燕王。
慕容皝是个了不起的人物，他雄毅多权略，崇尚汉文化。在中原混乱之时，他专心发展自己的势力，消灭了鲜卑段部，重创了高句丽，打退了来犯的石虎，其势壮盛。鲜卑慕容部迅速发展壮大起来，为进军中原奠定了基础。
慕容皝势力增强以后，便想占领中原。慕容皝很有谋略，他派使者去江南建康，向东晋政权称臣，并建议晋兵北上，南北夹击后赵的石虎。东晋皇帝很高兴，封慕容皝为燕王，但东晋一心自保，并没有出兵。慕容皝感觉遗憾，他对晋朝还是有点忠心的。
公元348年，慕容皝去世，儿子慕容儁继位当了燕王。慕容儁时年三十岁，年富力强，身高八尺二寸，身材魁伟，博览群书，有文才武略。慕容儁雄心勃勃，打算继承父亲的事业，伺机攻取中原。为此，他精心挑选训练了二十万精兵，等待时机，随时准备挥师南下。
公元350年，后赵大乱，冉闵屠胡灭石，相互厮杀，人心惶惶。慕容儁大喜，趁此良机，迅速出兵，兵分三路，很快到达北京一带。后赵的幽州刺史王午，心惊胆战，弃城逃跑。慕容儁轻松攻陷蓟城，占领了幽州地区，随即将都城迁至蓟城。
慕容儁名义上是东晋政权的燕王，他向东晋皇帝报告，说要进军中原，收复失地，恢复晋朝天下。东晋皇帝大喜，表示大力支持。其实，这是慕容儁的谋略，东晋偏安江南，早就管不了中原的事了，慕容儁只不过是在拉大旗作虎皮。
冉闵杀了后赵皇帝石鉴，建立了冉魏政权，他想依靠汉人的力量，巩固自己的统治地位。冉闵也派使者到东晋，报告说：“胡人扰乱中原，我已经灭了石氏，请朝廷派大军前来，彻底消灭胡人。”
可是，代表汉人的东晋朝廷，却不支持冉闵，反而支持胡人鲜卑慕容，任命慕容儁为晋朝的幽州、冀州、并州、平州四个州的州牧，兼任大将军、大都督，都督黄河以北诸军事，而且赐节，可以代表东晋皇帝行使权力。这样，慕容儁军队南下，就师出有名、名正言顺了。
东晋朝廷不支持汉人，反而支持胡人，原因很简单，因为慕容儁向他称臣，是他的臣子；而冉闵自称皇帝，那就是敌人了。这从一个侧面表明，十六国时期的主要社会矛盾，并不是汉人与少数民族之间的矛盾，统治者只要对自己有利，才不管什么汉人或者胡人呢。
慕容儁派他两个弟弟慕容恪、慕容垂和叔父慕容评等人，分别率兵，大举进攻中原，很快占领了幽、冀二州大部分地区，气势强盛。慕容儁抵达中山，令慕容恪率军攻击冉闵。
冉闵领兵抵抗，部下建议说：“鲜卑气势正盛，不可硬抗，应该先回避一下，然后再组织进攻。”
冉闵自恃其勇，生气地说：“我要踏平幽州，斩杀慕容儁，怎么能退却呢？”
冉闵果然英勇，他拍马向前，带头冲击敌阵。冉闵骑的是匹宝马，名叫朱龙，日行千里，风驰电掣。冉闵一马当先，右手执钩戟，左手持双刃矛，左右挥舞，勇不可挡，一口气斩杀三百余人。鲜卑士兵畏惧，纷纷退缩，不敢向前。
可是，鲜卑军队久经训练，战法灵活。慕容恪见冉闵英勇无敌，立即命五千精壮士兵，用铁链把战马连接起来，把冉闵围在了中间。鲜卑士兵精于骑射，敌兵纷纷应弦而倒。
冉闵见寡不敌众，只好奋力冲出重围，向东逃跑。冉闵刚冲出重围，不料宝马劳累过度，倒地而死。鲜卑士兵蜂拥而上，将冉闵擒获。冉闵被送押送到龙城，不久遇害。不到两年的冉魏政权，就此灭亡了。
慕容儁迅速占领了冉魏的大片土地，统治区域包括幽、冀、并、豫、兖、青、徐等地，并将都城迁至邺城，以便于对中原地区的统治。
公元352年11月，慕容儁觉得自己势力已大，便不再向东晋称臣了，而是登基称帝，国号为“燕”，史称前燕。偌大的中原地区，迎来了新主人，鲜卑慕容部成了统治者。
前燕势力强盛，占据了关东大片土地。而在关中地区，也出现了一个氐族人建立的前秦政权，成为前燕的强大对手。
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