面对满清亲贵的猜忌，袁世凯被迫以退为进，交出北洋四镇兵权

袁世凯深知古往今来“居高思危”的历史。清政府以少数民族统治中华，对汉族时存猜忌之心。尽管所谓“中兴名臣”曾国藩、李鸿章之流，曾经出死力替他们打天下，尚且因位高权重而惴惴不安，不得不深自敛抑以求保全性命，所以袁在浮沉宦海一帆风顺之中，经常保持高度警惕，尽可能地拉拢清朝贵族出面来和他共同主持练兵，利用这些人作掩护，以减少清政府对他的猜忌。如在山东巡抚任内，他奏调旗籍道员荫昌“佐赞军务”；在署理直隶总督时，挑选八旗子弟三千人参加训练，并奏保旗籍道员铁良为京旗练兵翼长，参预训练新建陆军事宜；实授直隶总督后，又建议成立京畿督练新军处，推奕劻为督练大臣而愿自居其次。这些事件，说明他在这方面是用了很大的心机的。

由于北洋军扩充得太快，袁的兵权太重，尽管他善于运用满族亲贵打掩护，终不能不引起一部分满族亲贵的疑忌心。早在小站练兵时，就有满族亲贵说过他的坏话，并且指使御史参劾过他。到一九〇六年（光绪三十二年），朝廷中满族亲贵排挤汉族官员的风潮进一步发展了，袁就感到个人危机迫在眼前。

一九〇六年九月清政府宣布“预备立宪”后，随即在海淀召开了改革官制的会议，作为推行宪政的一出开锣戏。袁世凯以政务大臣参加了这次会议。

说也奇怪，一八九八年袁以出卖“君宪派”起家，一路扶摇直上，从一个三品道员，在短短三年之间，升至北洋大臣，可是这次参加海淀会议，他忽摇身一变，成了个拥护立宪最力的促进派，这种急角度的大转变，使得局外人莫测高深。其实，说穿了并不稀奇。此时西太后已届风烛残年，这座冰山早晚必倒，如果光绪恢复皇帝大权，袁就有身首异处之危。相反，如果中国提早立宪，皇权受到限制，他不但可保身家性命，甚至还可进一步竞选责任内阁，把政权抓得更牢靠些。另一方面，他的对手满族少壮派铁良、良弼之流，早就对他怀有戒心，想借改革官制之机，排斥这个权倾朝野的汉族大臣，以实现其以满族亲贵为核心的中央集权制。于是他们向袁开火了。

九月三十日，袁世凯与铁良在会议上发生了针锋相对的争论。袁主张成立内阁以替代军机处，铁良则提出了设立陆军部以控制全国军权，大臣不得兼职过多等建议。

有名的彰德秋操在这一年十月二十二日举行。清政府指定安阳、汤阴、淇县之间的一个地点举行南北新军的大演习，参加会操的北军为第五混成镇和第一混成协，由第三镇统制段祺瑞指挥，南军为第八镇和第二十九混成协，由第八镇统制张彪指挥。会操时间定为四天。清政府指派袁世凯、铁良为校阅大臣，并以署军令司正使王士珍为总参议，署军令司副使哈汉章为中央审判长，军学司正使冯国璋为南军审判长，军学司副使良弼为北军审判长。各省观操大员一律被派为审判员。应当说明：彰德秋操的校阅大臣有一个汉族，再加上一个满族，南北两军的审判长也是满汉各一，这就是满族不放心汉族掌兵而随时派人密切监视的具体表现。满族出马的铁良和良弼，正是排斥汉族最力、疑忌袁世凯最深的核心人物。袁惯于用私恩收买别人做他的工具，他曾多次保荐铁良，但铁良升官后，并不买他的账；良弼刚从日本士官学校毕业回国时，袁请他任第六镇的标统，按当时规定，士官生毕业回国后，通过考核，最优者只能做到守备，一般只有千总衔，当个管带就算很不错了，一下子做到标统则是极少见的。可是良弼始终没有到差，表示他不肯接受袁的私恩。

袁与铁良关于官制改革的争论，因彰德秋操而暂告停火。秋操结束不久，十一月六日，清政府正式发表厘定官制，否定了袁的成立内阁的主张，仍旧保留军机处，采纳了铁良集中兵权的意见，将兵部改为陆军部，统率全国军队，将中央练兵处并入陆军部。次日又发表铁良为陆军部尚书。

袁是个善观风色的人，敏感地觉得政治气候对他不利。此时他还没有足够的力量对抗清政府，但又不愿将经营多年的血本全盘拿出来，于是使用了“能屈能伸”的手腕，上奏清政府，自请开去除直隶总督、北洋大臣以外的所有兼职，又主动交出第一、第三、第五、第六四镇的兵权，建议改归陆军部直辖，但又借口直隶防务重要，要求将驻扎直隶境内的第二、第四两镇仍旧归他统辖，以便继续施以训练。

袁的奏折上去才几天，清政府连表面上的挽留也没有，就马上批准了他的请求，并且进一步指出，二、四两镇只是暂时归袁统率，不久还得交还给陆军部。次年七月，清政府成立“近畿督练公所”，以凤山为训练大臣，接管了四镇兵权。由此可见，清朝贵族夺取袁的兵权是蓄谋已久的，如果袁不见机自动交出大部分兵权，他的个人危机将是很严重的。

袁手中仍然握有两镇兵权，满族贵族对他仍不放心，不断指使言官上疏弹劾。一九〇七年九月，清政府开去袁的直隶总督兼北洋大臣之职，内调他为军机大臣兼外务部尚书。

当然，按照官制，军机大臣比总督的地位更高，汉人做到军机大臣，就算登峰造极。但是，清朝官场中有一种“明升暗降”的作法，这个作法是：削去你的实权，把你摆在一个大而无当的空位子上。袁从总督的职权中取得兵权，此时开去总督，他就不能统辖军队而成为一个赤手空拳的大人物了。幸而对他存不利之心的只是部分亲贵，西太后仍然没有怀疑他的“忠诚”，另一部分被他收买和互通声气的满族重臣如奕劻之流，对他仍然保持联系。同时，他的朋友、亲信、部下依旧掌握着一些部门及北洋军的实权，因此，袁在朝廷中还能站得住脚。