据中国的传说，秦始皇曾派方士齐人徐巿（即徐福）率童男女数千人，入海访求神山和仙药。他们找到一片海外乐土，定居下来，逐渐繁衍成倭族。
《后汉书》上记载：公元57年，日本岛建立了100个左右的小国，其中一个岛国派遣使臣来中国进献贡品。当时他们的文明程度相当于我国的夏朝，还是刻木结绳记事。
他们朝贡的目的，是为了对抗当时正处在兴盛时期的高句丽，提高日本在朝鲜半岛的国际地位。
因为当时使者又矮又瘦又小，东汉光武帝刘秀就册封其国为倭奴国，为当时中国的附属国，册封其皇帝为倭王，并颁发给倭奴国国王“印绶”。到此，日本才算拥有了名字，变成大汉50多个藩属国之中的一个。
三国、两晋、南北朝时代，我们一直称日本国为“倭奴国”，称日本人为“倭人”。
随着日本人对中国汉字的慢慢了解，才发现所谓“倭人”竟然是矮人的含意。为了清除这类歧视，他们采用在日文里发音与倭字同样的“和”字来自称,而且再加了“大”字，便组成了日本的民族名字：大和民族。
公年607年，倭国大使向隋朝呈上公文，期望中国把倭国改为日本。国书曰：“日出处天子致书日没处天子，无恙。”云云。倭国武德太子自称“日出处天子”，而把中国皇帝称为“日末处天子”，这让自诩天下唯一天子的隋炀帝非常不高兴，于是谓鸿胪卿曰：“蛮夷书有无礼者，勿复以闻。”
因此，我国对倭国的改名请求不予理睬。
据《宋书》记述，从第一个要求改称呼的倭王“赞”死后，依次有珍、济、兴、武四个继任都曾遣史敬奉，要求中国官府授与倭国的封号改成日本，但一直都没有如愿。
一直到唐代武则天阶段，垂拱元年（685年），武则天喝了点酒，兴奋之余才终于同意把日本做为国号，赐予日本。武则天帮日本改名的时候，还顺手送了两只大熊猫和70张毛皮 。从此以后，“日本”这个国名算是得到了国际认可，一直沿用至今。
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