虽然火车是近代才发明的交通工具，但是慈禧太后当年也坐过火车呢。
八国联军退出北京后，躲在西安的慈禧和光绪皇帝终于可以光明正大地“回銮”了。到达保定之后，他们就是乘火车直达北京的。
回銮路上，慈禧感慨“此次劫难，多亏列祖列宗神佑，回銮后一定要祭祖。子孙不孝，使大清遭此涂炭，自当去请罪。”
清西陵位于河北省易县，在北京东南130公里处太行山余脉群山环抱的平川上，泰陵（雍正）、昌陵（嘉庆）、慕陵（道光）加上后来光绪的崇陵依次分布于山脚之下。这里群山环抱，林木葱郁，交通闭塞，乘什么交通工具去呢？
后来慈禧就想到了火车。
袁世凯命铁路总公司督办大臣盛宣怀，选择一名最优秀的中国司机为太后开火车。经过中外铁路专家的推荐、考核和筛选，最终，26岁的张美以高超的驾驶技术中选。
张美1876年出生于天津塘沽区新河镇。小时候，他家里好穷。父亲给水手当帮工，母亲为人洗衣缝补，一家人艰苦度日。八国联军进攻天津时，父亲被俄国侵略军枪杀，小小年纪的张美只得靠给渔主打短工谋生。
由于从小在海边生活，张美的水性很好。他就利用空闲时间帮来海边打猎的英籍铁路工人捞他们击落的水鸟。这样不仅能得些赏金，还顺便学会了简单的英语。
英国人见张美聪明伶俐，就邀请13岁的张美在京奉铁路的机务段当童工。先是当擦车夫，很快升为烧火的司炉。由于他聪明勤快，又会点儿英语，后来又被选送进培养司机的“机务传习所”，学习驾驶机车的技术。
18岁时，张美当上了机车司机，被派到詹天佑修建的京绥铁路上开火车。
张美被推荐给盛宣怀，有人向盛宣怀打保票说：别看他年轻，但驾驶技术、经验在京津一带铁路上是数一数二的。当时，盛宣怀顾不得二品大员的高贵身份，亲自接见了整天在火车头上忙活的年轻人。见张美身材魁梧，英俊潇洒，说话办事又很稳重，盛宣怀才稍感宽心。最后又殷殷叮嘱张美道：“我办这份皇差耗资300万两白银，你这次开车送老佛爷，不但你全家性命，就连我全家性命和我的前程，也都包在你身上了！”
张美闻之，深感事关重大，应允一定把车开好。二人说毕，盛宣怀遂将慈禧赐的黄马褂一件、朝靴一双交给张美。最后，又郑重地嘱咐：“皇太后恩准你一人坐着开车，其余工役等人一律半跪操作。”
原来慈禧太后有个恶习，就是每当她驾临一个地方，第一个入内的必须是她自己。如果已有人在里边，此人必须先行退出，待她入内坐定后那人方可进入。这次慈禧上专列前，车上所有工役全部被赶了下来，唯有正司机张美可以端坐在驾驶室内，随时听令开动机车。
光绪二十九年三月初八（1903年4月5日） 启程那天，紫禁城至永定门黄土铺路，荆旗华盖接连不断。天没明，光绪皇帝就出了宫，率王公大臣乘轿径向永定门火车站而来。片刻，慈禧也带着大批随员到达，皇帝和百官跪迎。永定门站内外黑压压跪倒一片，连英籍车务处长佛里也不由自主地跪了下去。
这列作为慈禧太后专用的豪华宫廷座车，共有16节车厢，全部漆成代表皇室的黄色，远远望去就像是一条金龙趴在那里。车头前交叉立起两面杏黄色的大清国龙旗，其中一节是慈禧的专厢，“龙车”里布置得富丽堂皇，如同宫殿。放在车厢门口的不是车梯，而是专造的与车门一样宽的坡形平台，两边加了栏杆，铺上地毯。
“龙车”车内隔成大小两间。小间里放着一张红木大床，这是慈禧的卧室（寝宫）。大间里铺着厚厚的地毯，放着宝座，是她召见随驾官员的地方，也就是列车上的小朝廷。车厢内的四壁都装着木架子，架上陈列着慈禧从宫内带来的珍宝古玩。
张美不愧是一个好司机。
20世纪初年的火车还比较简陋，没有制动装置，列车的开停、快慢、冲坡下坡以及紧急情况的处理全凭司机的经验与技术。列车启动后，为了保持平稳，张美叮嘱司炉工努力加煤、烧火，务使机车炉膛里始终保持着四十磅气压。然而，这样做又是非常危险的。因为在当时，这四十磅气压是个极限，如果再超过一点儿，就可能导致炉膛爆炸。但反过来，如果气压不足四十磅，列车就很难保持平衡。
从北京到奉天，按照常规，一天一夜足矣，而这次足足走了三天三夜。
慈禧等下车后改乘銮轿，前往西陵，途中，她命人把随车带来的100把“万民伞”打开，将自己装扮成救苦救难的观世音菩萨，前呼后拥而去。
返回时，慈禧归心似箭，她连连催促张美加速。张美不敢违抗，凭着高超的驾驶技术，把车速提到最高点，仅用一天时间就平安返回北京永定门车站。
慈禧对这次祭陵专列的乘务工作十分满意，她传谕：司机操纵平稳，车上摆设的古玩珠宝无一震动，赐司机张美白银三百两，并赏赐张美黄马褂一件，蓝顶花翎一顶，封知府衔。此外，当时“龙心大悦”的慈禧，还赏给张美一套四合院，就是北总布胡同1号院。现在还在，就在著名的梁思成林徽因故居的对面。
然而，张美不愿做官。他辞别慈禧，回到铁路依然去做司机。几年以后，我国第一台蒸汽机车试制成功，他成为开中国火车的第一人。
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