Bennu小行星的表面像一个由塑料球组成的游乐场

据美国宇航局科学家称，一颗名为Bennu的近地小行星充满了惊喜，最新的一个惊喜是它的表面类似于一个塑料球坑。

这一新发现是在美国宇航局于2020年10月成功地从这颗小行星上采集了一个样本之后发布的。

在历史性的收集活动中，OSIRIS REx航天器的采样头沉入小行星表面1. . 6英尺（0.5米）。显然，根据航天器采集样本时发生的情况，Bennu的外壳是由松散的颗粒组成的，这些颗粒没有很牢固地结合在一起。如果宇宙飞船没有在快速收集灰尘和岩石后发射推进器后退，它可能已经坠入小行星。

马里兰州劳雷尔约翰·霍普金斯应用物理实验室的OSIRIS REx科学家罗恩·巴卢兹在一份声明中说：“当我们发射推进器离开表面时，我们仍在坠入小行星。”。巴洛兹是7月份发表在《科学》和《科学进步》杂志上关于这一发现的两项研究的合著者。

Bennu是一颗碎石堆状的小行星，形状像一个旋转的陀螺，由重力作用结合在一起的岩石组成。它大约有三分之一英里（500米）宽。

研究合著者凯文·沃尔什（Kevin Walsh）在一份声明中说：“如果本努完全被填塞，这意味着岩石几乎是实心的，但我们在表面发现了很多空隙。”他是科罗拉多州博尔德西南研究所（Southwest Research Institute）奥西里斯·雷克斯（OSIRIS REx）科学团队的成员。

那么如果飞船的推进器没有立即点火会发生什么呢？

研究合著者帕特里克·米歇尔（Patrick Michel）说：“可能是奥西里斯·雷克斯（OSIRIS REx）深入了小行星内部，这既令人着迷又令人恐惧。”他是法国尼斯蔚蓝天文台国家科学研究中心（Centre National de la Recherche Scientifique）的科学家和研究主任。

幸运的是，飞船及其珍贵的样品正在返回地球。Bennu样本将于2023年9月着陆。

Bennu小行星不负众望

当飞船于2018年12月抵达Bennu时，奥西里斯雷克斯团队惊讶地发现小行星表面覆盖着巨石。先前的观测为他们准备好了沙质海滩地形。

科学家们还目睹了小行星释放的粒子进入太空。

这张图片显示了Bennu小行星在2019年1月19日从其表面喷出岩石颗粒。

“我们对小行星表面的预期是完全错误的，”研究作者、图森亚利桑那大学奥西里斯·雷克斯首席研究员但丁·劳雷塔在一份声明中说。

该航天器拍摄了从Bennu采集样本的现场图像，这进一步让团队感到困惑。虽然奥西里斯·雷克斯非常温和地撞击了小行星，但它踢起了大量岩石碎片，留下了一个26英尺（8米）宽的陨石坑。

“我们看到的是一堵巨大的碎片墙，从采样点向外辐射，”亚利桑那大学月球和行星实验室的regents行星科学和宇宙化学教授Lauretta说。“我们就像‘老天爷！’，每次我们在实验室测试样本采集程序时，我们几乎都没做一个divot。”

触地现场前后的照片显示了巨大的差异。这些图像显示了表面的凹陷，底部有几块大石头。采样事件本身可能造成了这种凹陷地形。小行星的黑暗表面在收集点附近也有更多的反射性尘埃，显示了事件期间岩石移动的位置。这些变化在下面的滑块中很明显。

在分析航天器的加速度数据时，研究小组确定它遇到的阻力非常小，大约与有人在法国冲床咖啡机上推动柱塞的感觉相同。

了解更多关于Bennu组成的信息可以帮助科学家研究其他小行星，无论其目标是规划像奥西里斯雷克斯这样的任务，还是保护地球免受与太空岩石的潜在碰撞。

像本努这样的小行星，几乎无法将自己结合在一起，可能会在地球大气层中分裂，这可能会带来其他风险，即使不是直接撞击。

米歇尔说：“我们需要与这些物体保持物理互动，因为这是真正确定它们的机械性能和对外部作用的反应的唯一途径。”。“图像是至关重要的，但它并不能回答我们图像是弱还是强。”

奥西里斯·雷克斯（OSIRIS REx）——代表起源、光谱解释、资源识别、安全风化层探索者——是美国宇航局第一次派往近地小行星的任务，在那里，它完成了迄今为止由航天器进行的最接近行星体的轨道飞行。本努是宇宙飞船绕轨道运行的最小物体。

来自本努的航天器纪念品是自阿波罗号宇航员带回月球岩石以来，美国宇航局任务收集的最大样本。

2023年，一旦奥西里斯·雷克斯接近地球，它将丢弃装有样本的太空舱，该太空舱将穿过地球大气层，并在犹他州沙漠中降落伞降落。

如果奥西里斯雷克斯在从样本中掉落后仍然健康，它将开始一次新的考察，研究其他小行星。