被鲜卑掠获成为奴隶的柔然汗国，与北魏和南朝形成长期并立

柔然，是公元四世纪后期至六世纪中叶，在蒙古草原上继匈奴、鲜卑等之后崛起的部落制汗国，最高统治部落（可汗郁久闾氏本部）为鲜卑别部的一支。

四世纪后期至六世纪三十年代中期，柔然与北魏和南朝形成了长期的并立。柔然主要游牧范围大体为今蒙古国全境、俄罗斯联邦贝加尔湖地区，西面可达阿尔泰山西麓，东面至额尔古纳河西岸地区，核心区在今蒙古国，中国新疆及中国北部自治区一带都有分布。

柔然人与所谓阿瓦尔人的关系中外历史学界尚无定论，这一问题还有待进一步研究。

柔然，亦称蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等。北朝的碑志、杂曲中，往往泛称之为“鬼方”、“猃狁”、“北虏”、“北狄”等。“柔然”名号始于车鹿会之自称。

公元三世纪中叶，柔然始祖被鲜卑掠获成为奴隶，三世纪末逃亡，并集合部众百余人。

391年，北魏向柔然发动进攻，降于魏。余部逃亡漠北地区，后值北魏与其他国家混战，无暇北顾，柔然因此获得发展机会，趁机合并周边部落，整个蒙古高原和周边诸民族尽皆归附，领地东起大兴安岭，南至大漠，西逾阿尔泰山。

公元402年为适应军队需求整治军队，建立可汗王庭，后人亦称柔然汗国，以骑兵威震漠北。

从公元402年至487年，柔然进入兴盛时期，一方面联合后秦、北燕、北凉，共同对付北魏。另一方面凭借骑兵优势对北魏北境进行骚扰和掠夺。在80年中，柔然南扰和北魏北袭均达20余次。此时势力丝毫不弱于北魏。

公元429年，北魏兵分东西两路进攻打败柔然，柔然国落四窜，高车、柔然先后归附北魏共计有30余万人。柔然余部惊骇北逃。

公元460年，柔然吞并高昌，470年，柔然进攻于阗，于阗向北魏求援，北魏以路远未发兵。

公元472年至473年，柔然进攻敦煌，北魏先后9次出兵北漠袭击柔然。仅470年一次“斩首五万级，降者万余人，戎马器械不可称计”。后柔然依附北魏“岁贡不绝”

公元五世纪后半夜，柔然内部的被奴役部落连续反抗和逃亡，大大削弱柔然的力量。柔然失去对西域的控制，彼此间展开30来年的争战，柔然由盛转衰。

公元6世纪初，柔然统治集团内部为了争夺汗位，发生内讧。

公元520年，柔然投归北魏，北魏保存柔然。

公元525年，击败日益衰弱的高车国。

公元540年，政治、经济、文化联系得到进一步加强。

公元552年，突厥部落日益壮大，发兵柔然，柔然不敌战败，柔然余众四散而逃，

公元555年，突厥击溃西部柔然余部，剩余部众投靠西魏，匈奴威逼西魏，西魏迫于压力将柔然3000余众交与突厥，被突厥惨杀于长安青门外，中男以下免死发配王公家。柔然国灭亡，余众西迁，有的学者认为拜占庭历史上的阿瓦尔（阿哇尔）人，即是被突厥灭亡后西迁的柔然人。而留在漠北的柔然余众逐渐融合于突厥、契丹部落之中。

由于常年征战迁徙，迁居内地的柔然人，通过杂居共处，互相通婚等各种途径，大多先融合于鲜卑，最终被同化于中原汉族之中。从河南洛阳、山西雁门、代郡等地闾氏、郁久闾氏、茹茹氏、茹氏等一些姓氏，证实其先祖确系柔然人。

柔然是一个完全不同于匈奴的游牧民族政权，它的野心不仅只在蒙古草原和西域，还囊括了中原内地。为达到这个目的，柔然和北魏的敌国后秦、北燕、北凉、刘宋、南齐、南梁等政权广泛建立联盟，甚至还建立年号，和北魏争夺正统地位。柔然的种种举措表明它不是把自己看作一个游牧民族政权，而是一个中原王朝。

然而，柔然的汉化进度没有跟上它的扩张进度，这就导致它的疆域虽然辽阔，但是政权结构始终十分松散，那些归属柔然的部落和国家有很大的自主权，因此柔然国内的部落和国家不能形成强大的凝聚力，只要柔然人的控制力一变弱，那些强大的部落和国家便会脱离控制。从根本上讲，柔然是一个汉化不彻底的部落联盟国家，但它的尝试同样具有时代意义。

至于突厥，它虽然沿用了柔然的政治、军事制度，却放弃了柔然的汉化措施，就连柔然以中原王朝自居的意识形态也放弃了。此时正值南北朝晚期，隋朝即将统一南北，而突厥不能与时俱进，这就为突厥的快速崛起，又快速衰落埋下了伏笔。

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