化疗被定义为使用化学物质到达并破坏癌细胞。这些药物在到达肿瘤的过程中也会影响健康细胞。例如，顺铂是临床治疗中常用的药物，它没有选择性，会引起不想要的副作用，如呕吐、发烧和失去敏感性。这些影响通常会停止治疗。寻找能够在肿瘤中选择性激活的新药对于更有效的治疗具有重要意义。了解新候选药物在细胞纳米环境中的相互作用机制是走向临床实践的第一步。
IMDEA Nanociencia的Ana Pizarro研究了铱配合物作为抗癌化合物的作用。这些潜在的金属药物可能比顺铂有效100倍，这可能是由于线粒体的精确靶向，从而降低了有效剂量。铱配合物的致死作用完全不同。当顺铂攻击核DNA，改变其结构，阻止其复制时，铱药似乎催化了转移氢化反应——，即促进了氢原子在某些分子间的转移，从而打破了癌细胞中的氧化还原平衡，驱使其走向一定的死亡。
在他们发表在《化学学会杂志——无机化学》上的研究中，皮萨罗结合了四种新的铱配合物，它们在pH 7下稳定两年。细胞内的氢转移被证明是合理的，细胞毒性实验表明，细胞与无害的触发分子一起孵育进行铱催化反应。
这种催化反应似乎损害了细胞的存活。此外，作者还证明了有效的酸性酸碱度活化也是可能的。研究结果开辟了设计在癌细胞微环境中可以被激活的有效前药的可能性，这些药物可以起到催化作用，凸显了铱(III)半三明治化合物“链设计”的巨大潜力。
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