美国《大众科学》月刊网站1月3日发表题为《下一代月球车可能会像飞碟那样移动》的文章，作者是塔季扬娜·伍德尔。全文摘编如下：
下一代月球车会与不明飞行物（UFO）相似吗？在一些人看来，这种想法并不像听上去那样难以置信。
美国麻省理工学院的研究人员最近测试了一种“悬浮漫游车”的新概念，这种航天器不依靠传统的地面轮子方式，而是利用月球的自然电场在其表面悬浮。
由于像月球和其他小行星这样的天体缺乏大气层，它们无法转移太阳风，并因此能够通过直接暴露于太阳和周围的等离子体而建立电场。由此产生的电荷强大到足以让空气中的尘埃颗粒升起，这种现象与静电能让人的头发竖立起来的方式最相似。
这种悬浮漫游车的工作原理是利用一种廉价但有效的动力源：微型离子推进器。在这种情况中，通常用于推动航天器穿越太空的小型离子束被用于给这种悬浮漫游车充电，并增强表面的自然电荷——这形成一种强大的力量让悬浮漫游车离开地面。
这篇论文主要作者、麻省理工学院研究生奥利弗·吉亚-理查兹说，该团队这个项目的构想最初源于美国国家航空航天局（NASA）对尘埃悬浮的研究。这项研究是研究静电和尘埃在没有空气的环境中是如何运动的，以及这种组合可能如何影响机械和电气系统。这让他想知道，是否有可能将这一概念应用于太空探索和工程。
他说：“这是受到已经发生在这些小行星上的自然过程的启发。”由于他们的漫游车不会与月球表面接触，所以可能成功做出有轮子的漫游车不可能做到的动作。
尽管月球车和火星车通常要经过数百次测试来模拟独特的条件和压力的环境，但还没有哪次任务能够逃脱不可避免的损耗。但麻省理工学院的这种简单的盘状设计可能帮助延长这种任务的寿命，而且据吉亚-理查兹说，“有可能为在这些崎岖的地形和低重力环境中提供一种更精确、更简单的机动方式”。
研究人员确实有一个想要克服的主要障碍，那就是这种漫游车的大小。其较小的体型的确对漫游车能携带科学仪器的数量构成一些限制。但这么小也有其独特的优势。
吉亚-理查兹说：“它们很小，且能够携带的科学仪器有限。想法就是发射多台漫游车。”他将它们与立方体卫星进行了比较，并解释说，虽然一台悬浮漫游车并不会比一个普通的漫游车更有能力，但多台设备作为一个团队运行可以轻松地模仿其能力。
还有其他挑战。让漫游车离开地面是一项棘手的任务。因为地球重力远远大于一台悬浮漫游车的应付能力，该团队不得不设计相应环境，以使漫游车可以在其中顺利运行。
为了检验自己的概念，该团队首先创建了一个紧凑型六边形测试车，体型并不比某人的手掌大。在安装了五个推动漫游车向前进的离子推进器后，这个装置被悬浮在一个真空室中，以模拟这种漫游车在不同行星上的运行情况如何。
吉亚-理查兹和他的团队最终发现，在动力足够的情况下，在像灵神星这样巨大的小行星上，一个重两磅的漫游车能够悬浮在离地面至少一厘米的地方，但在月球上要做到这一点需要大约5倍的能量。
麻省理工学院计划通过测试在不同环境下的运行情况如何来继续微调悬浮漫游车。吉亚-理查兹说，如果取得成功，那么在10年或20年后，他将这种装置设想为一种灵活的探索工具，可以单独航行，或者以小型舰队的模式航行。
他说：“最终目标可能是让它们成为自主漫游车。”虽然在他们的概念转变为成品之前还有很多工作要做，但他们的工作已经获得专业支持。
美国休斯敦大学的研究教授奥莉加·巴诺娃认为，机器人系统在支持由人类主导的太空探索努力中应该具有不断发展的作用。她说，虽然更希望看到麻省理工学院用更大且更强的模型进行更多飞行测试，但她仍将密切关注该团队的进展。
巴诺娃说：“每当有人突破界限时，我都兴奋不已。对我而言，（探索）总是值得的，至少因为即使在探索的路上，也许最终的结果并不是一开始所预想的那样，但这将激发一些其他的想法。”
来源：参考消息网
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