1949年，东北已经解放了，沈阳城里，一个普通的14岁姑娘李桂兰迎来了自己的后妈，她的母亲在一年前病逝了。
后妈相貌端正，谈吐举止大方，50岁左右，而自己的父亲是一个普通得不能再普通的锅炉工，甚至是有些粗俗，没有文化的大老粗，这两个人怎么看也不协调。
后妈不大爱说话，爱干净，爱打扮，喜欢穿旗袍，平日在家不爱做家务。小姑娘十分好奇，后妈是什么原因下嫁给自己的父亲，这个疑惑一直到44年后继母去世多年之后才解开，她才知道这个叫张洗非的女人居然是民国传奇的女子——小凤仙。

小凤仙流落风尘
小凤仙出生于一个满族家庭，父亲是一个没落的八旗武官，命运也随着清王朝兴衰起伏，突然之间他被解职了，不得已带领着一家人颠沛流离，从湖南衡阳流落到杭州，小凤仙就出生在那里。
小凤仙原名朱筱凤，她的母亲是小妾，在父亲去世之后，她们母女俩就被大房夫人赶出了家门。
不久之后母亲去世，幸运的是她被张奶娘收养。辛亥革命之后，奶娘在官府帮佣的差事也丢了，她们俩生活无着落，不得已小凤仙去戏班学戏卖唱，师傅给自己取了一个艺名小凤仙。

随着时间的推移，小凤仙已经长成了一个水灵灵的大姑娘了，国内战火不断，南方不安定，她跟随着胡老板辗转来到京城，在著名的八大胡同的云吉班卖唱接客，在那里扎下了根。
十四、五岁的小凤仙谈不上是倾国倾城的美人，但她识文断字，会弹琵琶，拉二胡，会唱京剧，有十八般武艺在身，整日和各色人等打交道，最会看人脸色。
辛亥之后国内形势十分微妙，南方政府和北洋之间矛盾重重。袁世凯的北洋想要统一，在幕僚和大儿子的怂恿下要称帝，蔡锷是云南督军，袁世凯是极力要拉拢的重要将领，当蔡锷到了北京汇报军情之后，就被袁世凯给软禁了起来，行动不方便，到哪里都有人监视。

蔡锷将军的知音
于是蔡锷因为烦闷，来到了八大胡同的棉花胡同的云吉班散散心，他也不是专门去嫖妓，只是打扮成一般商人的样子，在一众客人中，小凤仙识得这位客人气质不一般，上前攀谈，十分愉快，临走时蔡锷给她题写了一幅对联，小凤仙这才知道这位客人是大名鼎鼎的蔡锷将军。
在北京蔡锷的行动受限，他只能装作流连烟花柳巷的样子，让袁世凯放松对他的戒心。蔡锷经常去小凤仙那里坐坐，经过一番了解，两人便成了知音，之后将计就计，蔡锷利用经常在小凤仙这里活动，找到了机会脱身，逃离北京回到云南，发动了护国运动，此从全国掀起了倒袁的运动。
这段知音的故事，经过电影的传播成了一段传奇，小凤仙也成了一代侠妓，俩人的爱情故事也被人津津乐道。

袁世凯在登基83天后，在全国人民的讨伐声中，带着遗憾去世了。同年11月蔡锷也因患了喉癌在日本去世。在公祭大会上小凤仙也悄悄地出席了，之后她就消失在人们的视线里，隐姓埋名的生活。
不如意的生活
之后的小凤仙去了东北，下嫁给一位姓梁的东北军旅长，生活多年，并没有后代，军官后来战败，离开了东北，小凤仙只能一个人孤独的过日子，贫困交加，只能靠着做保姆的微薄收入养活自己。

等到小凤仙再次出现在人们视野中，就是1949年前夕了。那年她再次嫁人，嫁给了一位大她五岁的锅炉工李振海，这位锅炉工对她非常好，锅炉工家里还有个14岁的女儿。
此时她的名字叫张洗非，她不做家务，每天自己打扮得干干净净，她不大爱说话，每天早上会吊吊嗓子，家里的家务依然是李桂兰在做，继母的行为举止和周围的人显得格格不入，李桂兰也对自己继母的身份感到奇怪。

1951年，报纸上登出了梅兰芳到东北慰问入朝部队的消息，小凤仙给梅先生写了一封信，收到信之后，梅兰芳先生居然邀请她的继母去吃饭。
继母当时也带着李桂兰一块去吃饭，席间梅先生对她继母也非常客气，回来后在梅先生的帮忙推荐下，她的继母被安排了工作，去省政府幼儿园负责儿童服装存放和分发。
李桂兰一直感到继母身份不一般，但是继母从来没有和李桂兰谈起过自己的过去。到了1952年，继母被查出来患了老年痴呆症，不得不回到家里休养，正是因为她患病，她的前尘往事，李桂兰就更加不知道，即使继母有满肚的故事，也说不出来了。

李振海去世后，由李桂兰继续照顾她的继母，1954年张洗非安然去世了。就再也没有人提起她的继母了，逐渐地被人淡忘了。
上世纪90年代，突然有记者来到李桂兰家里采访，他们要寻找当年和张洗非一起生活的人，李桂兰才知道，那个行为举止一直不一般的继母，就是大名鼎鼎的小凤仙。
80年代北影厂拍摄了一部电影《知音》，讲述了蔡锷将军和小凤仙的爱情故事。李桂兰这才恍然大悟，她在继母的遗物里找到了一张蔡锷将军的照片，更加证实了这一点。

小结：
小凤仙在银幕上是一位有情有义的侠肝义胆的侠义女子，她为了大义掩护蔡锷将军摆脱袁世凯的跟踪，也成就了她和蔡锷将军的一段佳话。
生活中的小凤仙，经历了人生无数的苦难，少年丧父丧母，沦落风尘，爱人远去，上天似乎从未宽待这位女子，小凤仙在后半生从未和外人提及自己的往事。凤仙只是想拥有一个普通女人的生活，有疼爱自己的丈夫，和一个温暖的家庭，这才是她的生活。
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