1990年，被关押了半个多世纪的终于重获自由后，决定前往美国探亲。在美国期间，张学良曾亲自向唐德刚讲述了历史。而在这本口述历史中，张学良谈到了周恩来总理：
我是跟周恩来见面了，我跟你说，中国现代人物，我最佩服的是周恩来，我最佩服他这个人。我们俩一见面，他一句话就把我刺透了。
晚年张学良
在言谈话语之间，张学良透露出对于周恩来总理的满腔佩服。而这样的话，在张学良的口述历史之中随处可见。这种佩服和一见如故，即便在时隔半个世纪之后，在90岁高龄的张学良的心目中依然没有丝毫的变化。
张学良比周恩来总理小三岁，周恩来总理是1898年生人，家乡是江苏淮安府山阳县。而张学良则在1901年出生于辽宁。
两个人不但出生地相距遥远，而且家境也截然不同。周总理出生在一个没落的书香门第家庭，自幼饱经苦难，甚至一度靠典当借贷度日。
张学良的条件则优越太多，张学良虽然出生时在一个逃难的大车上，但是，随着其父亲张作霖在东北的崛起，张学良的少年时代几乎一帆风顺。
而在1917年张学良16岁时，随着张作霖成为统治中国东北三省的东北王，作为嫡长子，张学良更成为当时中国最有权势的二代。
而在张学良子凭父贵时，少年时代的周恩来则在辗转各地求学。而且在其12岁时，还曾前往张作霖的地盘、位于东北辽宁铁岭县堂伯父家寄居。
大概也因为两个人截然不同的家庭出身和生活环境，让这两个只隔三岁的年轻人走出了截然不同的道路。张学良早早加入父亲的张作霖的麾下，并很快成为东北军公认的太子爷，堪称大权在握，风光无限。
而周总理则要坎坷太多，辗转于多地求学后，深感中华之艰难、民众之苦难的周恩来，最终在法国留学期间信仰了马克思主义，加入了中国共产党，并决定为此奋斗终生。
周恩来与张学良的第1次见面是在1936年4月9日。当时，毛主席、周恩来等中央领导率领中央红军历经25,000里艰苦卓绝的长征，最终胜利到达陕北。
周恩来
然而，蒋介石依然不愿意放弃他“攘外必先安内”的政策，置日寇侵华的民族危机于不顾，顽固的要围剿红军。而且，为了围剿红军，同时借红军之手消灭杂牌军，蒋介石还将撤入关内的张学良东北军调往陕西，逼迫张学良继续剿共。
东北军不放一枪撤出东北三省后，在后悔之余，东北军将士最期盼的，就是能够将功赎罪，打回东北老家，收复失地。然而，蒋介石却不顾民族危急，一再逼迫张学良率东北军剿共。
蒋介石不顾民族危亡、逼迫包括东北军剿共的行径，不但进一步加深了民族危机，而且也让这些内战中的杂牌军屡战屡败，损失惨重。
在当时，张学良、杨虎城等地方实力派面对蒋介石一再逼迫，其实已经别无选择：如果继续服从蒋介石的命令，不但将成为中华民族的千古罪人，而且，远不是红军对手的东北军等地方实力派，也必将在于红军的作战中越来越弱，并最终被彻底消灭。
所以，既不想实力受损，又有着爱国热情的张学良，决定了接受中国共产党的主张，开始思考联共抗日，打回老家去。
张学良
在这种背景之下，张学良主导的东北军与中国共产党签订了《互不进攻协定》。而且在签订协定之后，张学良还恳请“与毛主席或周恩来会面，从而商量抗日救国大计”。
也正是因为张学良的请求，1930年4月9日晚上，周恩来亲自率领中共代表团在东北军的驻地延安川口村，会见了亲自驾驶飞机到达这里的张学良。
两人的第1次见面是在桥儿沟的一个天主教堂内。也许是缘分使然，两人第1次见面就一见如故，并彻夜长谈。
两个人交流了对于当时中国形势和国家的处境看法，也讲到了红军和东北军的现状，几乎无所不谈，无所不包。张学良也被周恩来的儒雅、睿智、敏捷的思维和爱国热情深深折服。
所以，在两人彻夜长谈之后，张学良对于与中国共产党提出的“停止内战、一致抗日”的主张表示完全赞同。他认为，联蒋抗日是目前解决中华民族危机的最好办法，抗日的力量越大才越好。
张学良
而且，也正是在周总理的影响之下，张学良了转变了之前希望利用法西斯主义救中国的主张。
有的人几十年朝夕相处却形同陌路，有的人只见一面却一见如故，周恩来与张学良显然就是后者。这两个只差三岁的人在第1次见面，就建立了深厚的友谊。
所以，在彻夜长谈的第2天，4月10日凌晨，会谈结束之后，张学良表达了满满的诚意。他不但拿出了一本当时最详尽的地图送给周总理，而且还赠送给十分困难的红军3万银元，后来又补了20万法币。临走之际，他对周恩来说：让我们共同保卫祖国。
日后张学良回忆此次会面时，仍有很深的感慨，对于周总理他曾说：
周先生是这样的友好说话，有情有理，解决了我很多疑难，我印象很深。
而对于中国共产党的主张，张学良则说道：
我和蒋先生相处多年，但弄不清他打完红军是否抗日。对共产党，我不仅知道他第1步是抗日，还知道他第2步是要建立富强的中国，中国的事从此好办了。
张学良和蒋介石
可以说，正是与周恩来的第1次会面，不但让张学良改变了一些错误的思想和主张，而且坚定地走上了联共抗日的道路。包括在几个月之后发动了西安事变，兵谏蒋介石，都与此次会面有莫大的关系。
不仅仅是张学良，周总理对于张学良也有很好的观感，周总理曾回忆到：谈得真好呀，想不到张学良是这样爽快的人，是这样有决心有志气的人。
而且在会面不后不久，4月22日，周恩来还曾专门致函张学良，称4月9号的会谈“快慰平生”。并向张学良转达了中共中央领导对于张学良的观感：贤服先生肝胆照人，诚抗日大幸。
张学良和周恩来第1次会面后不久，1930年12月12日，张学良和杨虎城联合发动了震惊中外的西安事变，扣留蒋介石，逼蒋抗日。然而，真正捉住蒋介石后，错综复杂的局面却完全超乎张杨二人的想象。
张学良、杨虎城
因此，张学良决定求助共产党，他很快致电中共中央，向中国共产党通报了扣留蒋介石一事，并邀请周恩来到西安共商大计。当时，为了方便周恩来到西安，张学良还专门派他的专机到延安接周恩来。
周恩来到达西安之后，极大的缓解了西安事变后张学良的压力。当时，作为中共的全权代表，周恩来不顾辛劳昼夜工作，最终与蒋介石达成了和平解决西安事变的6项承诺。
震惊中外的西安事变，至此和平解决。
然而，西安事变和平解决之后，大大松了一口气的张学良又展现出他天真的一面。为了在世人展示他无私无畏的坦荡胸怀，张学良不顾杨虎城等人的劝告和部下的反对，坚持要送蒋介石返回南京。
当时，张学良作出这一决定时，周恩来并不知道，所以，当周恩来得知这一消息并追到机场时，张学良和蒋介石乘坐的飞机已经起飞，根本无法追回。
西安事变和平解决后，毛主席到延安机场接周恩来一行
果然如大家所料。与蒋介石一同到达南京之后，张学良立刻被其扣押，并从此开始了长达半个世纪之久的幽禁，而周总理也因此留下了终身遗憾。
虽然因为张学良没能告知周恩来，使得周恩来没能劝阻张学良，并导致张学良被蒋介石背信弃义扣押，但是，周恩来却从未放弃过对张学良的营救。
1937年1月10日，周恩来亲自写信给张学良，指出：
“自兄伴送蒋先生人京后，此间一切安然，静候蒋先生实践诺言，由兄回来主持大计。及撤兵令下，特赦呈文发表，愈足使大家认识蒋先生信义和宽宏。乃事未及周，蒋先生休假归里，中央大军竟重复压境，特赦令转为扣留，致群情惶惑愤懑不可终日………临颖神驰，伫候明教，并希为国珍摄万岁！”
而在给张学良写信的第2天，周恩来又专门写信给蒋介石，提出：“立释汉卿先生回西北主持，则内战可弥，和平可坚”。而且，在信中，周恩来还明确表示：张学良没有被释放返回西北之前，他不能应约前往南京与蒋介石面谈。
周恩来
同样在这一年的6月20日，在周恩来的亲自支持之下，东北抗日救亡总会在北平成立。周恩来开始通过多名东北抗日救亡总会领导人以及东北军部分将领，积极营救张学良。
然而，由于对于张学良兵谏的恨意极深，蒋介石始终不愿意释放放张学良。但是，周恩来依然从未放弃。
1944年12月24日，当抗战进入末期，抗日战争的胜利已经见到曙光之际，在与美国总统罗斯福的私人秘书赫尔利谈到恢复国共会谈的4项先决条件时，周恩来专门将释放张学良作为四个条件之一，当时是这么写的：释放张学良、杨虎城、廖承志及其他爱国被囚人士。
可惜的是，这一次依然没能成功。1945年4月30日，中国共产党在延安召开第7届全国代表大会，在会议上做了统一战线报告的周恩来，专门针对着蒋介石扣留张学良一事表达了义愤。
1946年1月，抗日战争胜利之后，周恩来在参加位于重庆召开的旧政协会议上，再次质问蒋介石和国民党当局：
现在强调国内团结，这使我想起一位对国内团结贡献最大的人，这个人是你们的朋友，也是我们的朋友，那就是张汉卿将军，他至今还没有获得自由。
被囚禁中的张学良
同样在这一年，在西安事变10周年纪念会上，周总理再次发出了“立刻释放张学良、杨虎城两将军”的呼吁。
而在囚禁之中，张学良也从未忘记过这个一见如故的老朋友，1946年4月19日，张学良在被囚禁之前还专门秘密给周恩来写信：
别来十年，时为想念，（兄）当有同感。现日寇已经驱出，实（为）最快心之事。尔来兄又奔走国事，再作红娘，愿天相（助），早成佳果，此良所视想（者）也。
虽然周恩来从未放弃过营救张学良，但是，由于蒋介石的顽固，虽然想尽办法，却从未营救成功。而重庆谈判之后，由于蒋介石自恃武力强大，坚持消灭共产党，最终导致解放战争爆发。
然而，蒋介石万万没想到的是，他赖以维持权势的军队被解放军打得落花流水，其麾下的800万美械大军仅坚持了三年就被解放军消灭殆尽，蒋介石最终狼狈逃往台湾。
在台湾的张学良
而在逃往海岛之时，蒋介石也不忘张学良这个已经被他囚禁了10多年的人，在1949年，兵败如山倒的蒋介石又将张学良带到了台湾，并继续囚禁。
因此，虽然解放军陆战无敌，然而面对有美国支持的国民党海空优势，对于海岛上的蒋介石解放军却束手无策。也因此，营救张学良变的希望更加渺茫。
但是即便如此，周恩来依然没有忘记张学良，1956年12月，周恩来在北京召开的纪念西安事变20周年座谈会上，再次对于张学良进行了极高的褒奖：
张汉卿是个英雄人物，很豪爽，汉卿将来能够挽救出来最好，但无论如何，他是千古不朽的人物，他是名垂千古的了。
1960年，周恩来托人秘密送给仍在幽禁中的张学良一张纸条，上面写了这样的16个字：善自珍摄，修身养性，前途有望，后会有期。
周恩来
所以，在几十年的生涯之中，周恩来一直在怀念和关心着张学良，也从未忘记过他为国家和人民做出的特殊贡献和付出的巨大牺牲。
为此，周恩来不但对于张学良的亲朋故旧给予无微不至的关怀。而且，还经常对身边的工作人员说：
我们夺取了政权，但是不要忘了帮助过我们的朋友，有的现在还在台湾，当祖国统一了，一定要关照这些朋友，张学良就是其中的一位。
然而，1974年当蒋介石病重，许多香港友人想借此机会发动舆论攻势，逼迫蒋介石恢复张学良自由时，周恩来总理却予以制止。周总理为何这么做呢？
他的理由十分透彻：
蒋介石还没有去世，但他对张学良的嫉恨几乎已经淡化了，你们一呼吁，戳了蒋介石的疮疤，搞不好可能刺激蒋介石，用西太后对付光绪帝的办法，在自己临死前对张学良下毒手，结果反而对张学良大大的不利。
周恩来
1975年9月，已经确诊身患癌症、病情十分严重的周恩来总理，依然关心着张学良。当时，病重中的周总理从一份情况反映中得知张学良患了眼病，且有失明的危险之后，立刻不顾病痛，提笔用颤抖的手写上了这样的批示：
要有关部门查清具体情况，想办法给予帮助。
而且，写完这个批示他依然不放心，又在批示后面加了三个字：托！托！托！。
周总理在病重之中所写下的这个批示，也成为他在中南海西花厅办公室所做的最后一件批示。最令人泪目的是，在周总理弥留之际，他仍将负责对台工作的罗青长找来，嘱托他“不要忘了台湾朋友”。
张学良
对于这一切，虽然张学良并非完全了解，但是，他对于周恩来的敬佩和友情却从未淡忘。大概也因此，九十年代，90岁高龄的张学良终于被释放之后，言谈之间屡屡想起周总理，并表达了对周总理的无限敬仰和怀念。
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