一组天文学家使用美国宇航局古老的哈勃太空望远镜 (HST) 观测了迄今为止探测到的最远单颗恒星的光——一颗在我们宇宙存在的最初十亿年内诞生的大质量恒星。据估计，它的质量至少是我们太阳质量的 50 倍，亮度是太阳的数百万倍，美国宇航局报告称，这颗新发现的名为厄伦德尔的恒星可与已知的最大质量恒星相媲美。

美国宇航局表示，这一发现是根据巴尔的摩太空望远镜科学研究所（STScI）的丹·科领导的哈勃遗迹（再电离透镜群调查）计划收集的数据得出的。发表在《自然》杂志上的一篇论文详细介绍了这些观察结果。

这颗新发现的恒星位于鲸鱼座的南部，与米拉位于同一天空附近，距离地球如此之远，以至于它的光需要 129 亿年才能到达地球。因此，在我们看来，它就像宇宙只有当前年龄的 7% 时一样，即红移 6.2，NASA 说。

巴尔的摩约翰霍普金斯大学的天文学家布莱恩·韦尔奇和该论文的主要作者在一份声明中说：“起初我们几乎不相信，它比之前最远、最高的红移恒星要远得多。”

该团队能够通过微透镜进行这些观察，其中来自更远的背景物体的光被来自更近的看不见的前景物体的光引力放大。在这种情况下，被称为 Earendel 的恒星被巨大的星系团 WHL0137-08 放大了数千倍，该星系团相对靠近，红移为 0.566。

正如美国国家航空航天局指出的那样，星系团的质量扭曲了空间结构，从而形成了强大的天然放大镜。

韦尔奇在一份声明中说：“通常在这些距离上，整个星系看起来就像一小块污点，来自数百万颗恒星的光融合在一起。” “这颗恒星所在的星系被引力透镜放大和扭曲成一个长长的新月形，我们将其命名为日出弧。”

但正如韦尔奇告诉我的那样，如果没有引力透镜，这颗恒星会太暗太小，哈勃或韦伯都无法探测到。

Earendel是银河系的一部分吗？

韦尔奇告诉我，宿主星系被透镜化成可以在哈勃图像中看到的红色长弧。

“随着星系的发展，星系很小，但它被前景星系团透镜放大了很多，”韦尔奇告诉我。

至于通过这种罕见的透镜对准可以检测到多长时间？

未来几年；足够长的时间，可以由美国宇航局的新詹姆斯韦伯太空望远镜在更长的红外波长下进行研究。

美国宇航局表示，在这一点上，天文学家都无法确定厄伦德尔是否是双星，尽管大多数大质量恒星至少有一颗较小的伴星。他 . 们也无法确定它的光谱类型，尽管它肯定位于恒星光谱的大质量、较热的一端，是 o、b 或 a 型恒星。如果是这样，它可能早就过去了。

“考虑到它的质量（估计大于太阳质量的 50 倍），这颗恒星的存活时间不会超过几百万年。所以现在几乎可以肯定它已经消失了，”韦尔奇告诉我。

作者指出，詹姆斯韦伯太空望远镜 (JWST) 的批准观测将很快确认检测和恒星的确切光谱分类。

韦伯望远镜将告诉我们关于这一新发现的什么信息？

“在观测的第一年，JWST 将给我们提供对质量更强的约束，以及对温度的测量，”韦尔奇告诉我。“这将准确地告诉我们这是一颗什么样的恒星。未来的观察还可以揭示它的化学成分，告诉我们更多关于它是如何形成的。”

如果 Earendel 仅由原始氢和氦组成，NASA 表示这将是第 III 族恒星类别的第一个证据，被认为是宇宙大爆炸后形成的第一批恒星。然而，韦尔奇认为这不太可能。

韦尔奇告诉我，在大爆炸之后的 9 亿年，前几代恒星可能已经富集了一些化学物质。然而，鉴于它位于宿主星系的外围附近，它可能是 Pop III 的可能性很小，他说。

“如果此时仍能形成第三组恒星，它们很可能位于这些郊区，那里周围其他物体较少，可以用较重的元素污染原始氢气，”韦尔奇告诉我。

至于这一发现如何进一步推动天文学和宇宙学？

“这为我们提供了一种研究宇宙最初十亿年的恒星的方法，那时恒星可能非常不同，”韦尔奇告诉我。“通过未来的观察详细研究这个物体，将教会我们很多关于这些遥远恒星如何形成和演化的知识。”