公元前267年，秦国悼太子死在魏国，公元265年，秦安国君被立为太子，安国君有二十多个儿子，有个非常宠爱的妃子，立这个妃子为正夫人，称为华阳夫人，而华阳夫人没有儿子。
在安国君的儿子中，有一个排行居中的儿子叫异人，异人的母亲叫夏姬，母子俩都不受安国君宠爱。异人更是作为秦国的人质，被送到赵国国都邯郸，由于秦，赵两国是世仇，所以异人在赵国并不受待见，生活十分困难。
卫国商人吕不韦，当时在邯郸做生意，听说了异人的事情，认为他“奇货可居”，于是前去拜见异人，对异人说：“现在秦王年纪大了，你的父亲安国君被立为太子，以后继承王位，你和你母亲不受宠，没有实力和你的兄弟们争太子之位，而你现在处于赵国，一旦秦赵两国开战，你性命都难保，如果你信我，我有办法让你回到秦国，并继承王位。”
异人听后拜谢道：“如果你能实现你所说的，我继位后愿意分秦国的土地与你共享。”
于是吕不韦拿出五百金给异人，用作在赵国生活和结交宾客。又拿出五百金购买珍奇玩物，前往秦国拜见华阳夫人，并对华阳夫人劝说：“现在夫人您侍奉太子，受到很大的宠爱，但是却没有儿子，不如趁这个时候在太子的儿子中，找一个有才能又孝顺的人认作养子，立他为继承人，这样等到太子死后，您立的儿子继位为王，您也不会失势。”
华阳夫人认为吕不韦的话有道理，就认异人为子，改名为子楚，并劝安国君立子楚为继承人，安国君同意了，便要求赵国把子楚放回秦国，赵国不肯放行，吕不韦就跑回赵国邯郸劝说赵王。
回到邯郸的吕不韦宴请子楚，子楚在宴席上看中了吕不韦的一个姬妾赵姬，就请求吕不韦把赵姬送给他，吕不韦同意了，就献出了赵姬，十个月（有说十二个月)后，赵姬生下一个儿子，起名为政，就是后来的秦始皇嬴政。
赵王在经过吕不韦的劝说后，就打算送子楚回秦国，但不久后，公元前257年，秦国派王齮攻打赵国邯郸，情况紧急，赵国想杀死子楚，吕不韦与子楚密谋，拿出六百金送给守城官吏，这才得以脱身回到秦国，赵国又想杀死子楚的妻子赵姬和儿子嬴政，幸好赵姬是当时赵国一个富豪的女儿，被设法藏了起来，才得以活命。
公元前251年，秦昭王去世，太子安国君继位为王，即孝文王，华阳夫人为王后，立子楚为太子，然后接回了子楚的夫人赵姬和儿子嬴政。
安国君继承王位，守孝一年后，加冕才三天就病逝了，然后子楚继位，即秦庄襄王，继位后封华阳王后为华阳太后，生母夏姬为夏太后，任命吕不韦为丞相，封文信侯。
庄襄王在位三年后去世，太子政继位为王，生母赵姬为太后，称吕不韦为“仲父”，由于秦王政年纪小，朝政把持在吕不韦手中，而此时的赵太后还年轻，就常常与吕不韦私通。
后来秦王政渐渐长大，但赵太后还和吕不韦私通不止，吕不韦一方面年纪大了精力有限，另一方面又唯恐事情败露，大祸临头，就进献了他的门客嫪毐，让嫪毐装作假宦官，代替他进宫去侍奉太后，而赵太后对嫪毐也是非常满意。
后来，赵太后怀孕，为了不被别人发现，就说寝宫风水不好，要换个地方居住，嬴政准许了，于是赵太后就搬到了关中西部的雍都，雍都是秦国旧都，秦国宗庙也在这里，离现在的秦国国都咸阳比较远，对赵太后和嫪毐来说，是个合适的好地方。
这个时候的嫪毐被赵太后封为长信侯，并得到了太原郡和河西郡两处作为封地，都是比较富饶的地方，而且自收党羽，建立了在秦国，仅次于吕不韦的庞大势力，嫪毐还自称是秦王嬴政的假父（继父），行事以天子自居，更是在一次酒宴上，因为醉酒，在众人面前大喊：“我是秦王的假父，谁能和我抗争。”
公元前238年，有人告发嫪毐是假宦官，并与赵太后私通，还生下了两个儿子，秦王政很生气，命令法官严查此事。嫪毐慌了，与赵太后密谋后，准备造反。
同年，秦王嬴政到雍都宗庙蕲年宫，举行冠礼，嫪毐发动叛军包围蕲年宫，不料秦王政早已在蕲年宫布置好精兵，一举打败叛军，生擒嫪毐，将嫪毐车裂处死，曝尸示众，嫪毐的家族，满门抄斩，和赵太后的两个儿子被装进麻袋，活活摔死，赵太后被终生囚禁在萯阳宫。
嫪毐之事牵连到吕不韦，秦王赢政本想杀掉吕不韦，但因他侍奉先王有功，又有很多人为他说情，于是在公元前237年，罢免了他的职务。又过了一年，有很多诸侯国的宾客前来拜访问候吕不韦，秦王嬴政怕他叛乱，就下令发配他到蜀地，吕不韦知道他与嬴政的关系无法挽回，便饮毒酒自杀了。
秦王嬴政在铲除了嫪毐和吕不韦集团后，开始亲政，并在李斯，尉缭等人的协助下，开始了灭六国，统一天下的脚步……
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