“太空生菜”可以减少宇航员骨质流失

未来，第一批前往火星的人类将面临各种挑战。其中一个挑战，已经被讨论了很多次，但还没有潜在的解决方案，这就是在为期三年的任务中宇航员可能会有大量的骨密度损失。在国际空间站的微重力环境下，宇航员的骨密度每月会下降1%。如果，他们只在空间站待6个月，这没什么大不了的，但两次为期10个月的火星太空之旅可能会令人担忧。现在，一组研究人员想出了一个解决办法 —— 让宇航员多吃沙拉。

生菜通常被用作沙拉的基础原料，但它通常的形式对骨密度并不是特别有益。然而，一种被称为“人类甲状旁腺激素（PTH）”多肽片段可以刺激骨骼生长，从而对抗骨质减少症，即低重力环境导致的骨密度损失。一般来说，甲状旁腺激素是注射的，但这在太空任务中可能不可行 —— 提供必要数量的药物所需的血清和注射器发射起来会非常昂贵。

幸运的是，注射并不是获得药物的唯一途径。在某些情况下，它们可以直接食用。到目前为止，还没有人费心去研究甲状旁腺激素，但现在加州大学戴维斯分校的研究生凯文·耶茨（Kevin Yates）和他的同事们已经开发出一种可以表达甲状旁腺激素的转基因生菜。他们在三月份的美国化学学会年会上展示了他们的研究。

为了培育出这种转基因生菜，研究小组采用了一种标准技术，给植物一种特定的基因 —— 他们用一种“根癌农杆菌”感染了它。在初步研究中，这种细菌似乎发挥了良好的作用，使生菜每公斤产生10-12毫克甲状旁腺素。按照目前的水平，每个宇航员每天必须吃大约8杯生菜，以获得足够的甲状核激素，避免骨质流失，但凯文·耶茨也承认这是“相当大的沙拉量”。

好在还有改进的空间。一个潜在的假设是，这种植物产生的甲状旁腺素只有10%会进入人体系统，但这一点尚未得到证实。到目前为止，研究人员还没有感染他们的改良作物，因为他们正在等待动物研究的结果来证明其安全性。 如果其他转基因作物有任何迹象，莴苣应该可以安全食用，味道应该与传统品种相似。

转基因作物的一个优势是，科学家可以选择具有他们正在寻找的特性的最高比率的品种，并继续尝试改进最佳品种。耶茨和他的同事们希望用他们创造的生菜来实现这一目标，有可能显著提高产量。

上图：生菜不会是太空中唯一的绿叶蔬菜。

一旦他们找到了他们满意的菌株，他们就会想要在空间站上测试它。这将不是宇航员第一次在国际空间站种植生菜，但值得检查的是，这种经过改良的品种在微重力下是否会产生任何令人衰弱的副作用。如果没有的话，发射这些微小的种子将是相对简单和廉价的，这些种子最终可能会长成成熟的生菜，来生产 PTH。

但是，这种生菜并不是唯一有用的地方 —— 地球上还有一些地区缺乏传统药物，甲状旁腺激素的缺乏，可能会导致这些人群的退行性骨病。在世界上的这些地区，这种新的生菜品种可以减少骨密度的损失，而不是用大规模和持续的药物治疗。

这一切是否会实现仍是未知数。美国宇航局要到21世纪30年代才会计划第一次火星任务，所以，还有很多时间来完善作物。而且，执行这项任务的宇航员可能会每天享用一次美味的、不冷冻的多叶食物。如果它能帮助他们避免骨骼衰弱，那就更完美了。

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