古代的东、西方分别发展出了不同的政治格局，欧洲以威斯特伐利亚体系为代表，而亚洲则崇尚以中国为中心的封贡体系。历代中原王朝的皇帝，会派遣使团赶赴周边诸国宣扬王道、彰显国威，其中规模最大、最为后人所熟知的，当属郑和下西洋。
郑和生于元末时的云南，洪武年间明军南征时，他被俘虏，充为官奴，进入皇城任职。后来被调到北京，服侍燕王朱棣。公元1399年，朱棣与建文帝撕破脸，刀兵相见，郑和随军出征，立下了重大战功，由此得到朱棣的赏识。公元1402年朱棣攻占南京，却怎么也找不到建文帝的踪迹，他怀疑建文帝逃到了东南亚，于是便想派人去找寻，顺便向沿途各国展示明朝强盛的国力。
当时的郑和正值壮年，身形高大魁梧，气度不凡，又经历过生死考验，忠心不二，因此被朱棣选为使节，率船队出访东南亚诸国。公元1405年7月，郑和扬帆起航，先在中南半岛停泊补给，随后赶赴爪哇岛。岛上有两国，正在互相交伐，其中一国误以为郑和所部是敌人，虽然率军袭击郑和船队杀死数百人，但郑和并没有立即施加报复，而是始终保持克制，最终通过商谈和平解决了此事。
在到达印度之后，郑和留下一块石碑作为纪念，随后踏上了归途。路过苏门答腊岛时，有中国侨民向他报告，附近有海盗出没，其首领陈祖义凶狠残暴，凌辱同胞。郑和对此很重视，专程派人劝阻陈祖义改邪归正。陈祖义口头答应归降，私底下却准备袭击郑和。郑和对此早有预料，主动率军出击，一举击杀贼人五千余人，缴获大量辎重。公元1407年，郑和终于踏上了中国的土地，朱棣为他举办了盛大的欢迎仪式，提拔了他的官职，并赐予他诸多财物。
此次行动，虽然让一众东南亚国家对明朝俯首称臣，但朱棣最在乎的建文帝，郑和却始终未能找到相关下落。朱棣思前想后，决定让郑和再下西洋。公元1407年至1430年间，郑和又下西洋六次，所到之处一次比一次远，甚至一度抵达了东非地区。
漫长的海上生活，难免会让船员们感到寂寞孤独，按理来说，船上应该安排一些少女同行，活泼气氛，调节枯燥的生活。但郑和却偏偏反其道而行之，带了大量老妪和接生婆，背后的缘由无非有四点。
其一，雇佣一个船员的价格十分昂贵，而老妪和接生婆则相对便宜，能省下不少钱。其二，少女们天性好动，不喜约束，管理起来不方便。老妪和接生婆则耐性极佳，能很好适应航海的乏味生活。其三，老妪的生活技能丰富，既可以帮船员修补破损的衣服，又能给船员煮饭熬汤，还能在船员生病的时候担负起看护的职责。其四，郑和所经过的国家，文明程度普遍不高，医疗技术尤其落后，而接生婆恰好知晓大量与生活相关的医学知识，可以传授给当地人。
郑和下西洋，标志着大航海时代的开启，半个多世纪后，西方各国纷纷开始迈向星辰大海。另外，明朝的影响力得到空前的扩张，在东南亚地区建立起羁縻统治，并在一定程度上帮助了落后国家的发展。期间开辟的数条航线，成为中外经济、政治、文化交流的通道，加强了各国之间的关联，甚至一度构建起了东亚命运共同体。如果此举能被后世的皇帝一直延续下去，那么中国必将紧跟世界潮流，断然不会在近代成为羸弱之国，任人欺凌！
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